חיים בר לב (ברוצלבסקי) נולד ב- 1924 בוינה, אוסטריה. הוא עלה ארצה בשנת 1939 והתגייס לפלמ"ח בשנת 1942. במהלך הקריירה הצבאית שלו מילא מגוון רב של תפקידים כגון קצין מבצעים של חטיבת הנגב, מפקד גדוד במבצע "חורב", ראש מטה פיקוד צפון, מפקד חטיבת "גבעתי" ועד למינויו לרמטכ"ל ב 1968. הוא הוביל את צה"ל במהלך מלחמת ההתשה עד סיומה במסגרת הסכם הפסקת אש ב 1970. על שמו נקרא "קו בר-לב", קו המעוזים שבו שלושים מוצבים מבוצרים לאורך הגבול עם מצריים .

עם סיום שירותו בצה"ל (1972) מונה לתפקיד שר המסחר והתעשייה. במלחמת יום כיפור  חזר לשירות פעיל כמפקד החזית הדרומית. לאחר מלחמת יום הכיפורים מילא חיים בר-לב מספר רב של תפקידים כשר וחבר כנסת. בשנת 1992 מונה לתפקיד שגריר ישראל ברוסיה, וכיהן בתפקיד זה עד 1994. בשנה זו נפטר חיים ברלב בעקבות מחלה.

מכון דיוויס העניק מדי שנה את הפרס ע"ש חיים בר-לב לעבודת מחקר מצטיינת בתחום מדיניות החוץ והביטחון של מדינת ישראל. הפרס והטקס מומנו על-ידי הקרן ע"ש חיים בר-לב והמכון ליחסים בינלאומיים ע"ש לאונרד דיוויס בשיתוף עם המרכז למורשת המודיעין בגלילות (מל"מ).

פרס בר-לב האחרון חולק בשנת תשס"ט. בהתאם להחלטת משפחת בר-לב, פרס זה לא יחולק עוד.